韦伯太空望远镜首次探测到恒星合并时产生的的重元素
宇宙中有些元素是怎么形成的，一直是个谜。这些元素有的很珍贵，有的对生命很重要。现在，天文学家终于有了一些线索，这要感谢韦伯太空望远镜和一次特别的爆炸：两颗中子星撞在一起，引发了史上第二亮的伽马射线暴，还产生了一种叫做千新星的现象。
韦伯太空望远镜是一台巨大的红外望远镜，它可以观测到宇宙中最遥远和最古老的天体。它的主镜直径有6.5米，比哈勃太空望远镜大了近三倍。它还有一个巨大的遮阳篷，可以保护它免受太阳的干扰。韦伯太空望远镜的目标是揭示宇宙的起源和演化，探索星系和恒星的形成和演化，以及寻找外星生命的线索。
科学家用了很多望远镜，包括韦伯太空望远镜，来观察这次伽马射线暴GRB 230307A。他们发现它是由两颗中子星合并造成的。韦伯还帮助他们发现了一种元素：碲。碲比铂还稀有，也是地球上生命所需的元素之一。
碲元素是一种金属元素，它在地球上非常稀有，只占地壳重量的0.0000001%。它主要用于制造半导体和光电器件，例如太阳能电池、激光器和光纤。它也用于制造合金、玻璃和橡胶等材料。碲元素每公斤的价格约为1000美元，比黄金还贵。
韦伯太空望远镜是NASA / ESA / CSA合作建造的，它可以观测到红外光谱。红外光谱可以显示出元素的特征。科学家用韦伯观测到了GRB 230307A的千新星，并在红外光谱中找到了碲的特征。
千新星是什么呢？它是一种由中子星和黑洞或另一颗中子星合并产生的爆炸。中子星是一种非常密集的天体，它们是大质量恒星死亡后留下的残骸。科学家认为中子星合并是产生重元素的理想环境，因为这时候会有很高的温度和压力。
但是千新星很难观察到，因为它们发生得很少，而且很快就消失了。有时候，千新星会伴随着伽马射线暴发生。伽马射线暴是宇宙中最强烈的爆炸之一，它会发出高能量的电磁辐射。
GRB 230307A就是一次非常特别的伽马射线暴。它发生在50月份，被美国宇航局的费米伽马射线太空望远镜首先探测到。它是历史上观测到的第二亮的伽马射线暴，比平常的伽马射线暴亮了1000倍。它持续了200秒，属于长时间伽马射线暴的范畴。长时间伽马射线暴通常和大质量恒星死亡有关，但这次不同，它来自于两颗中子星合并。
科学家怎么知道呢？他们用了很多望远镜来跟踪这次爆炸，并分析了不同波长的光。他们发现，在伽马射线和X射线范围内，这次爆炸很亮，并且持续了200秒。这说明这次爆炸是由两个密集天体合并产生的强烈冲击波造成的。如果是由单个恒星爆炸产生的超新星或长时间伽马射线暴，那么这些波长的光就会持续更长时间，并且有明显的变化。他们还发现，在可见光和红外光范围内，这次爆炸很暗，并且很快变红。这说明这次爆炸产生了大量含有重元素的物质，并且以高速喷射出来。如果是由单个恒星爆炸产生的超新星或长时间伽马射线暴，那么这些波长的光就会更亮，并且变化更慢。
千新星和超新星都是由恒星死亡引起的爆炸现象，但它们有很大的不同。超新星是由单个恒星爆炸产生的，而千新星是由两个天体合并产生的。超新星会发出强烈的可见光和紫外光，而千新星主要发出红外光。超新星会把恒星的外层物质抛出到周围空间，而千新星会把合并后剩余的物质压缩成一个黑洞或一个更大的中子星。超新星和千新星都会产生重元素，并且对宇宙中元素丰度的分布有重要影响。
在爆炸后的一段时间，地面的望远镜就看不到千新星了，但韦伯太空望远镜还能继续观测。韦伯用它的NIRCam（近红外相机）和NIRSpec（近红外光谱仪）仪器拍摄了千新星的光谱。光谱中有很宽的线条，说明物质是以高速喷射出来的。其中有一个线条很明显，就是碲发出的光。
韦伯还帮助科学家确定了这次爆炸发生的地方：一个距离我们120万光年的螺旋星系。这个星系曾经是两颗中子星的家园。这两颗中子星原本是一对大质量恒星，它们在一起形成了双星系统。后来，这对恒星都爆炸成为超新星，并留下了中子星。虽然发生了两次爆炸，但中子星还是保持了双星系统，并且被抛出了它们的原来的星系。它们飞了大约银河系的大小，然后在几亿年后合并。
两颗中子星合并是一种壮观而又致命的现象。它们是由大质量恒星死亡后留下的残骸，它们的密度非常高，每立方厘米的质量相当于一亿吨。它们以极快的速度围绕着彼此旋转，每秒钟可以旋转几百次。它们之间的引力越来越强，导致它们不断靠近，直到最终碰撞在一起。这时候，它们会释放出巨大的能量，形成一个强烈的冲击波，并产生一种叫做千新星的爆炸。千新星会把大量含有重元素的物质喷射到宇宙空间，这些物质可能会形成新的恒星和行星。千新星也会伴随着伽马射线暴发生，这是一种高能量的电磁辐射，可以穿透整个星系。
科学家希望未来能够观测到更多的千新星，这样就能更好地理解重元素是怎么形成的。
“韦伯给我们带来了惊人的推动力，可能会发现更重的元素。”英国伯明翰大学该研究的合著者本·冈珀茨说。“随着我们观测得越来越多，模型也会越来越好，光谱也会随着时间变化。韦伯无疑为我们打开了新的大门，它让我们能够更深入地了解宇宙。”