美国国家航空航天局（NASA）12月17日宣布，因波音公司“星际客机”飞船故障而被迫滞留国际空间站的两名美国宇航员返回地球的时间再次延迟，至少要等到2025年3月底才能搭载美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船回家。

今年6月5日，美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯搭乘首次执行载人飞行任务的波音公司 “星际客机”飞船发射升空，于6月6日飞抵国际空间站。该飞船原定6月14日脱离国际空间站返回地球，但由于出现推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。最终NASA为安全起见，决定让“星际客机”飞船自行返回地球，而两名美国宇航员则改为搭乘执行代号“Crew-9”任务的“自由”号载人“龙”飞船回家。NASA局长比尔·尼尔森表示，让“星际客机”飞船空载返回地球的决定“是出于对安全的承诺”。这样可以在飞船返回过程中继续收集相关测试数据，同时不让宇航员“承担超过不必要范围的风险”。

按照惯例，国际空间站的宇航员轮换采取所谓“在轨交换”原则，即新一批宇航员抵达国际空间站完成工作交接后，前一批宇航员才离开，确保前后两批宇航员能够充分交流国际空间站的情况，为在太空的持续生活和维护提供更好的过渡支持。因此虽然9月30日“自由”号飞船就已经与国际空间站对接成功，但威尔莫尔和威廉姆斯并不能立即搭乘飞船回家，而是需要与该飞船上的两名宇航员共同在国际空间站生活半年，等待执行“Crew-10”任务的载人“龙”飞船在2025年年初抵达国际空间站后，才能开启回家之旅。

但出人意料的是，NASA17日表示，原准备在2025年2月执行Crew-10任务的载人“龙”飞船属于全新建造，需要更多时间完成相关设备的集成和测试，因此发射时间也被推迟一个月，需要至少推迟到2025年3月底才能发射。NASA透露，为了保证飞船按计划发射，曾考虑使用另一艘载人“龙”飞船，但经过反复权衡后决定，最好的选择是等待新飞船。

NASA的决定也意味着威尔莫尔和威廉姆斯将在国际空间站停留近10个月时间，“要到3月底甚至是4月才能返回地球”。虽然宇航员在太空生活10个月并非没有先例，但此前有媒体注意到，最近在镜头中亮相的威廉姆斯出现明显消瘦。但NASA坚称，国际空间站内宇航员身体状况都没有问题，“国际空间站上的所有美国宇航员都在接受常规医疗评估，有专门的飞行外科医生在监控，健康状况良好。”

据介绍，波音公司“星际客机”飞船和SpaceX的载人“龙”飞船都是NASA规划的新一代近地轨道飞船，从而让美国在航天飞机退役后重新获得载人太空飞行的能力。“龙”飞船可以搭载4名宇航员，具备重复使用功能。包括当前与国际空间站对接的“自由”号，目前有4艘载人“龙”飞船在役，成功执行了多次NASA的载人飞行任务。而“星际客机”飞船的研制过程则困难得多，不但进度严重延误，而且在测试过程中出现多次故障，在首次载人飞行任务遇挫后，外界普遍不看好其前景。（晨 阳）