19世纪40年代，德国的学家施莱登以及施旺提出了自己的假说，他们认为生物体都是由一个个微小的细胞构成的，之后不断地有科学家对两人提出来的细胞学说进行完善。

我们都知道细胞和人一样，都是有生老病死这一过程的，并不能一直存活，可是在二十世纪五十年代美国的科学家却在一名死者的癌细胞切片中发现了真正意义上的不死细胞，这又是怎么回事呢？

1921年海瑞塔·拉克丝出生在美国弗吉尼亚州一个农户家中，海瑞塔家中是做烟草种植生意的，虽然不是大富大贵但也是衣食无忧。自从出生之后几乎一直都呆在自己家的农场中，海瑞塔并没有去外面上学，早年的时候便在家帮助自己的父母种植烟叶，十多岁的时候就和同镇的男子结为了夫妻。

结婚之后的海瑞塔一共生了五个孩子，一直呆在农场中相夫教子不曾出过远门。1951年的某天海瑞塔感觉自己的腹部异常疼痛，摸一摸还有一个硬块，当地的医生都认为海瑞塔患上了癌症，要她前往大医院检查。随后海瑞塔和丈夫去了约翰·霍布金斯大学医院进行深度检测，这也是她第一次离开小镇。

经过多方会诊之后，医生们可以断定海瑞塔患上了宫颈癌，而且已经处于晚期，最多还能活一年的时间。八个月之后海瑞塔去世了，她虽然没有读过书也没有出去见过世面，但她认为自己应该为国家做出贡献，便写下了协议，同意科学家在她死后用她的尸体做科学研究。

主治医生从海瑞塔的身体中切出了一小片癌变组织的标本交给了约翰·霍布金斯大学的医学博士乔治·盖伊，乔治一直在进行细胞方面的研究工作，他希望能够通过自己的研究解决很多人类疾病。

正常人的细胞活性最多能够维持56次的细胞分裂，之后就会彻底失去活性直至死亡，但是一个偶然的机会乔治发现海瑞塔的细胞每隔一天左右的时间就会进行一次分裂而并不是去活性。二十多年来的研究经验告诉乔治，这有可能就是他寻找了很久的不死细胞。经过研究之后乔治发现是因为乳头瘤病毒(HPV)的存在才出现了这种情况。

因为捐献者的名字是海瑞塔·拉克丝，乔治将这种细胞命名为海拉细胞（He+La）并且发表了论文。此后海拉细胞被世界各国的科学家用来做医学研究，之后又参与到核试验以及太空环境下的细胞行为。到2020年全世界生成的海拉细胞组成的体积已经超过100栋帝国大厦，诺贝尔医学奖就有五个是和海拉细胞有关联的。

感到遗憾的是，海瑞塔的家人以及后代完全不知道海瑞塔为世界留下了这么宝贵的财富，海瑞塔甚至连一块墓碑都没有留下。2010年美国一位医科教授罗兰德组织了很多的科学家为海瑞塔建造了一块墓碑，写上了她对人类的贡献。