远方的恒星，高寿几何？
远方的恒星，高寿几何？
天气晴朗的晚上，我们能在头顶黑色的幕布上看见许多闪亮的“钻石”，在这么多“钻石”中，我们能知道哪一颗年纪最大，哪一颗最年轻吗?
年轻恒星“脾气差”
恒星诞生于被称为星云的巨大尘埃和气体云深处。如果这片星云的温度足够低、密度足够大，向内的引力就会超过向外的气体压强，于是它就会在自身的引力下坍缩。这片星云的密度和温度会变得越来越高，星云中心的强烈引力导致气体——主要是氢气——吸积成为原恒星，最终点燃核聚变。
然而，在这个“恒星胚盘”中孕育的不止是一颗恒星，许多颗非常小的原恒星会同时形成，竞相抢夺星云中的剩余气体，并在此过程中发出辐射。如果我们能捕捉到恒星诞生过程中辐射出的气体和尘埃，也就意味着找到“恒星胚盘”。大名鼎鼎的“创生之柱”正是这样一个孕育新生恒星的地方。“创生之柱”最早在1995年4月1日由哈勃太空望远镜拍摄于6500光年以外的天鹰星云。天鹰星云是银河系的一个恒星诞生区，约有超过8000颗的恒星，其中大部分恒星都属于新生恒星，因此得名为创生之柱。
不过，“恒星胚盘”中的恒星那么多，究竟哪颗才是最年轻的呢?这就要从恒星的亮度和质量中去找答案了。质量最大的恒星是“蓝热的”并且非常明亮，而质量最小的恒星是“红热的”并且相当微弱，科学家可以寻找星团中最热、最蓝、最重的恒星，并精确计算它的热度和亮度。恒星的质量告诉我们它有多少燃料，而亮度告诉我们它燃烧燃料的速度有多快。结合这些信息，科学家就可以粗略地计算恒星的年龄，并随后计算星团中其他恒星的年龄，从中找到最年轻的那颗星。
运用上述方法，天文学家在距离地球3900光年的双星系统大犬座Z中找到了一颗最年轻的恒星。由于星团中的年轻恒星仍在吸积物质，因此星团两端不断喷出巨大的气体射流。由于气体射流随着恒星年龄的增长而逐渐消失，因此恒星释放的气体量有助于天文学家估计恒星的年龄：喷射越多的气体、气体的喷射速度越快，意味着恒星越年轻。据估计，这颗最年轻的恒星年龄还没有超过100万岁，作为参考，我们的太阳迄今已有50亿岁了。
年老恒星“心跳慢”
与生物一样，恒星年纪大的时候“心跳”速率会下降，这时候如果我们用“听诊器”听一听恒星的“心跳声”，也能判断它的年龄。
所谓恒星“心跳”指的是“星震”。地球会发生地震，类似的，恒星也会“星震”。我们最熟悉的当属太阳的振荡“日震”，太阳的震动模式取决于太阳内部的组成，尤其是核心的氢和氦的相对丰度。恒星每种震动模式都有自己的震动周期，也会让恒星的亮度发生变化。天文学家通过长时间监测恒星亮度，即可知道恒星是否在震动，以什么模式在震动，从而开展进一步的研究。
天文学家发现，随着恒星年龄的增长，恒星的震动速度往往会降低，但天文学家无法确定年龄与震动速度的线性关系，因此，他们需要找一个参照物。测量已知年龄的恒星——比如说太阳的震动速度(也即亮度变化模式)，以帮助建立一个基准，然后研究人员可以测量未知年龄的恒星的震动速度，再将该测量结果与类似大小的恒星的震动速度进行比较，从而知道恒星的年龄。
运用这个方法，天文学家找到了年龄最大的恒星——HD 140283。HD 140283距离地球只有190光年，年龄约为144.6亿岁。这个结果有些奇怪，对天文学稍有了解的人应该知道，根据现有理论，我们的宇宙只有138亿岁，HD 140283怎么可能比“母体”的年龄还要大呢?
恒星高寿难确定
之所以会出现这样的“乌龙”，其实是因为对于遥远而年老的宇宙和恒星而言，我们人类才是真正的胚胎，现有的理论和技术仅仅只能估算它们的年龄。
宇宙诞生之初的物质主要由氢元素组成，总量占到了宇宙元素总量的92%左右，其次是氦元素，大致为8%左右，另外就是锂、铍等一些元素了，但总量不到1%，所以这个时候形成的恒星金属丰度都非常低，基本都由氢和氦元素组成，因此判断恒星年龄的一个主要指标就是这颗恒星的金属丰度。2000年，欧洲天文局依巴谷卫星依据HD 140283的金属丰度数据计算出该恒星足足有160亿年的寿命。
到了2013年，美国天文学家霍华德·邦德对哈勃望远镜在2003至2011年间的观察数据进行了整理，从亮度、距离和质量等多个方面进行了计算，将HD 140283的年龄更新为144.6亿岁，误差大约在8亿年左右，也就是说这颗恒星的最小年龄为137亿岁，最大年龄达到153亿岁。虽然通过新的计算，HD 140283的年龄缩小了一些，但是新的年龄数据仍然有很大的概率要比宇宙的年龄还要大，原来的问题仍然没有得到解决。
如果HD 140283恒星的年龄没有错误，那会不会是我们计算的宇宙年龄有错误?这个可能性还是存在的，事实上，科学家也一直在怀疑我们现在所知的宇宙年龄可能并不正确。那么人类是如何计算出宇宙年龄的?其实是通过宇宙膨胀这一现象来测算的，2013年，科学家们根据宇宙当时的膨胀速度：67.4km/s/MPC(MPC：百万秒差距，约326万光年)，算出了我们熟悉的宇宙年龄——138亿年。然而，宇宙膨胀的速度数值是不断变化的，最近的测量结果显示，这个数值已经由67.4变成了73左右，按照这个数值计算得到的宇宙年龄由138亿年变成了127亿年。因此，可以说宇宙的年龄我们也还不能确定。
确定恒星的年龄可能是寻找其他可居住世界——甚至是外星生命的关键。如果能找到与我们的太阳差不多年龄的其他恒星，我们很可能会在这些恒星系中找到另一个地球，事实上，大多数类地行星都发现在“类日恒星”附近。另一方面，通过准确地确定恒星的年龄，并把类地行星的搜索范围缩小到类似于我们太阳系的星系，我们就更有可能找到用于太空旅行或殖民化的下一个地球。如果地球不再适宜居住，我们还有可以搬家的备选家园，这也是拯救人类自己。