NASA的火星直升机再也飞不起来了
“机智号”桨叶受损，任务宣告终结。
25日NASA公布的“机智号”自身拍摄的照片。可以从它投射在火星表面的影子里看到，“机智号”四片桨叶中至少有一片顶端出现了破损。NASA / JPL-Caltech
人类第一架在另一个行星大气层中飞行的航空器“机智号”直升机再也飞不起来了。NASA已正式宣布，“机智号”的任务终结。
“机智号”在18日进行的第72次飞行时一度和地球失去了联络，幸好通讯最终恢复。但科学家发现，“机智号”在这一次飞行过程中受到了“重创”——它的桨叶受损了。
“机智号”桨叶受损的原因，可能是因为它目前所在的地区缺乏易于辨识的导航参照物，这使它在着陆时桨叶击中了火星表面。
在25日NASA公布的“机智号”自身拍摄的照片中，可以在它投射在火星表面的影子里看到，“机智号”四片桨叶中至少有一片顶端出现了破损。
“机智号”的导航系统需要通过辨别火星表面的石块等易于辨识的参照物来进行工作。而在最后四次飞行中，“机智号”所在的地区是一片光秃秃的沙地，缺乏可供辨识的特征。
此前于1月6日进行的第71次飞行中，“机智号”其实已经遭遇过类似情况。当时直升机起飞后不久就进行了紧急着陆，原因就是因为缺乏导航参照物。而这一次，直升机在着陆时可能姿态出错，与火星表面的角度不对，斜着降落，导致至少一片桨叶因为与火星表面发生碰撞而破损。
事实上受损的桨叶可能还不止一片，因为“机智号”飞行时，四片桨叶会以每分钟至少2500转的速度高速旋转，因此其他桨叶一定也击中了火星表面。
要彻底查清真相不容易，因为“机智号”着陆前通信发生了中断，因此科学家没有能够获得所有的数据。但是就目前掌握的信息来看，情况应该是这样。
这次艰难的着陆并没有彻底毁掉“机智号”，但是桨叶受损是致命的，它再也无法获得和以前一样的升力和平衡能力。所以它永远也飞不起来了。
目前“机智号”依然在“毅力号”（“毅力号”是“机智号”和地球通信的中继站）的通信范围之内，但“毅力号”有其自身的考察任务，未来总有一天它将远去。那时人类的第一架外星直升机将孤独地留在火星表面并陷入沉寂。
“机智号”是作为技术验证机，三年前随“毅力号”来到火星的，它原计划只进行五次飞行，现在已超额完成了任务。
据悉更大更先进的新火星直升机已在研发中。
受损桨叶的位置。NASA / JPL-Caltech
参考
After Three Years on Mars, NASA’s Ingenuity Helicopter Mission Ends
https://www.nasa.gov/news-release/after-three-years-on-mars-nasas-ingenuity-helicopter-mission-ends/
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