一个奇怪的云团回到了火星表面的高空。这片又长又薄的云团是在7月17日和19日由火星快车卫星(Mars Express)上的视觉监控摄像机(VMC)发现的。火星快车卫星自2004年以来一直在火星轨道上运行。欧洲航天局在一份新闻稿中指出,火星快车的椭圆轨道和VMC的广角视野使拍摄到这些图像。
这种云在火星上经常出现,每年出现在阿西亚·蒙斯火山(Arsia Mons)上空。阿西亚·蒙斯火山是位于火星赤道附近的一座高12.4英里(20公里)的火山。这种云类似于火山烟羽,但它与任何火山活动无关。由水冰组成的云沿着火山背风坡升起,也就是不面对盛行风的那一面。
所谓的Arsia Mons延伸云(简称AMEC)可以达到约1,110英里(1,800公里)的长度。据欧洲航天局称,令人难以置信的是,它可以大到足以被地球上的望远镜发现。西班牙巴斯克国家大学的博士生Jorge Hernandez-Bernal在欧洲航天局的新闻发布会上说:“我们一直在调查这一有趣的现象,并期待现在能看到这样的云形式。
AMEC每年大约在行星南至夏至的时间形成,这与地球上的冬至在火星上相当。云在清晨形成,并在接下来的几个小时内累积,然后迅速消散。这种生与死的气象周期通常持续约80天。
Hernandez-Bernal说:“我们还不知道这些云是否总是如此令人印象深刻,因为对AMEC的近距离观测可以追溯到11年前。
上一个AMEC周期发生在两年前。之前的观测是由火星快车在2015年、2012年和2009年进行的。火星上的季节持续时间是地球上的两倍,因为火星上的一年相当于地球上的687天,因此每年的AMEC周期有很长的延迟。