从追赶到超越领跑 济南教育机器人产业正在“起势”
从饱受国际玩具巨头“卡脖子”之苦，到转型自主研发教育机器人，并迅速成长为行业排头兵，济南教育机器人领军企业——山东艾克瑞特教育科技有限公司用了不到五年的时间。在迅速布局全国并顺势进军海外市场之后，面对一片大好的形势，艾克瑞特董事长张祖平却陷入了新一轮的沉思中…… “毋庸置疑，我们是行业的隐形冠军。就教育机器人赛道来说，不但在济南遥遥领先，在全国市场也鲜有对手，进军美国和新西兰市场同样获得用户高度认可。不过，我近期一直在思考，这个行业什么时候能出现一种被市场普遍认可并积极推广的产品，引领整个行业快速发展。”张祖平说，艾克瑞特“济南造”教育机器人产品何时能与中国深厚的传统文化深度结合，真正在“寓教于玩”、“寓教于乐”的过程中，让孩子们学到更多的传统知识，培养出诸如空间想像力、逻辑思维、超强动手能力等。
孩子们享受教育机器人带来的乐趣
不断创新是成长之基
“你看，这个机器人可以靠手势感应完成前进、后退、升降吊钩等多种动作，这比单纯地玩玩具有意思多了……”
“这是一台复杂的施工机械玩具，不但能铲土，还能吊装钢筋、石块，你在组装使用这台机械的同时，还需要配以编程知识，了解齿轮传动的机械原理，同时掌握一些相关知识……”
在艾克瑞特的教学课堂上，很多学员在老师的指导下玩得不亦乐乎，就在这个过程中，多种能力也悄然培养出来。其实，其中蕴含着基础编程思维，对于将来想要从事工科学习的孩子们来说，这是认识编程、了解编程逻辑的起跑线。”
济南教育机器人产业长期以来发展缓慢，因为核心部件和技术都掌握在国际玩具巨头手里。从2000年左右国家开始举办机器人大赛，鼓励孩子们了解机器人、爱上机器人开始，很多相关比赛如雨后春笋般涌现出来，为我国的机器人事业培养了很多人才。可是，当时国产教育机器人产品几乎没有，高端产品全部垄断在国际玩具巨头手中。作为国产企业，在很多时候只能用国外产品，饱受其“卡脖子技术”的制约。
“你购进他们的产品，用心做着市场，刚刚收回成本不久，他又开始升级产品，让你进行新一轮的投资。如果你不跟进购买，那在市场上马上被竞争对手超越。在这个过程中，企业好不容易积累起来的一点资本，又被其‘虹吸’走了，留给国内市场的永远是微薄的利润。一旦碰到市场有所动荡，企业就可能陷入亏损的境地。究其原因，就是核心部件和技术掌握在外国人手中，不在技术上超过他们，企业永远无法健康发展。”张祖平说。
深刻认识到这个道理大约在2017年。2018年，艾克瑞特决定走向自主研发之路，全力突破国际玩具巨头的技术封锁，实现“济南造”教育机器人产品。
研发就意味着大量投入，而且前景并不光明。当时，行业里普遍是“研发不如引进”的观点，但艾克瑞特却勇敢地走向了自主研发之路。一开始是试探着投资，先后招聘了20多名研发人员，一年预计投入500多万元的研发经费。然而，研发真是一只“吞金兽”，无论是研发费用，还是人员工资，当年都远超预算，一下子突破了千万元大关。
2019年，顶着巨头的压力，艾克瑞特继续投入巨资搞研发，一年下来把培训学校赚的利润全部消耗掉了。不过，研发人员也让艾克瑞特看到了胜利的曙光：企业成功拿下几十个专利，六个大类的核心控制部件慢慢实现了国产化。
此后三年，艾克瑞特每年都会投入数千万元用于产品研发和生产，目前产品已经实现了全部国产化。即使其间受疫情影响，企业现金流一度断流，但艾克瑞特宁愿贷款，也不放弃研发之路。
目前，艾克瑞特已经成为全国唯一一家拥有自主品牌和研发团队的教育机器人研发企业，也是国家高新技术企业，在很多科技创新大赛中获奖。在它的引领下，济南教育机器人产业迎来快速发展期，逐渐在全国市场闯出了名堂，甚至受到国外市场的青睐。
艾克瑞特教育机器人在专业展会上受到业内人士关注
做足产业链吃“全鱼”
在很多人的认知里，教育机器人产业主要靠培训学校的收费维持发展。的确，这是很多培训学校最典型的生存模式。不过，这对艾克瑞特来说，已经成为遥远的过去时了。
“从今年4月份开始，我们在全国市场出现了一波快速扩张，很多代理商前来济南考察培训学校、参观研发中心，并积极签订代理合同，成为艾克瑞特各地的代理商。他们订购了艾克瑞特自主研发的教育机器人产品，同时获得我们提供的教学课件、数字化平台、人员培训的支持。在济南、北京等多地成熟运作的‘艾克瑞特教学模式’，快速在全国乃至海外市场复制。”张祖平说，在这个过程中，艾克瑞特已经成长为集教育机器人产品研发、生产以及终端培训于一体的高新技术企业，原来众多自营的培训学校，已经成了展示教育机器人产品和教学效果的平台。同时，又为企业研发不停地输送着现金流。
随着人工智能、计算机技术等的发展，在教育领域，许多机构、院校已在学生中开设了机器人方面的有关课程。教育机器人正是各年龄段学习编程的“入门老师”，通过对小小机器人的操控、组装、功能设计，实现编程的入门，这也是下一代科技创新人才培养的重要途径。随着智能化技术推广应用，教育机器人产品日益受到学生及家长认可。如果教具被外企垄断，他们更愿意推广自己的文化。
所以，在张祖平看来，教育机器人的自主研发，不仅是企业应有的作为和担当，更是推广中国传统文化的需要。外企的产品在中国教育领域的普适性不强，只能满足初期的学习需求，一款产品的指令无法修改，只能完成固有动作，无法满足孩子们的新鲜感和探索欲。同时，他们的产品文化显然无法和中国五千年文明争高下。
实际上，“济南造”教育机器人能在市场上快速发展起来，主要借助的也是中国传统文化的力量，这种软实力是国际玩具巨头无法抗衡的。艾克瑞特将教育机器人和传统文化相结合，营造出科技感十足的文化场景。孩子们在玩机器人的同时，就将丝绸之路、舞狮大会、文字起源等传统文化知识寓教于乐，融会贯通。在美国和新西兰两家海外培训基地，“济南造”教育机器人吸引的也多是华人和部分喜欢中国传统文化的外国人。
“传统文化是一座巨大的宝藏，我们仅仅开发利用了九牛一毛。坚定文化自信，更好地借助传统文化的力量与国际巨头竞争，应该成为中国企业走向世界的‘秘密武器’。”张祖平说。
带领行业一起谋长远
一个人可以走得很快，但一群人才能走得很远。“济南造”教育机器人之所以在这两年快速占领全国市场，就是充分借助了各地代理商的力量。
“你看，今年签约的多个城市的代理商，原来都是某国际玩具巨头的代理商。他们在当地拥有很多资源，再结合艾克瑞特教育机器人产品的优势，一下子打开了市场。为了让‘济南造’教育机器人更多地占领市场，我们宁愿把大部分利润都让给代理商。同时，为了帮助他们更好地开拓市场，我们多年的教学经验、招生秘籍和人才培养模式，都无偿提供给他们使用。”张祖平说。
同时，为了带领行业一起发展，艾克瑞特积极为同行搭建平台，提供发展机会。比如，他们尝试把教育机器人产品生产本地化，把这块蛋糕逐渐分给本地企业。“目前，我们的产品主要在上海生产，齐河组装。如果济南有企业能达到同样的标准，我们更愿意把订单留给他们。如果产品能实现本地化生产，还可以节省包括物流等很多费用。”
济南教育机器人产业走在全国前列，但与国际玩具巨头相比，并没有形成绝对的领先空间。“就拿智能手机来说，能和苹果实力相当、同台竞技的，业内公认的就是华为。现在的教育机器人赛道里，就缺少这样一锤定音的产品。我们会加大研发力量争取生产出这样知名的产品，也希望同行能一起努力，向着这个目标奋进。无论是哪个品牌，只要是中国人自己生产的，能引领行业一起破浪前行，我们就会坚决支持。教育机器人是一个细分赛道，一旦发展起来，体量也是相当惊人的，就国内市场来说，达到千亿级并不是难事。如果算上海外市场，前景将更加广阔。我希望国产品牌尤其是济南本土企业能早日达成这一目标。”张祖平目光坚定地看着远方，仿佛已经找到了成功的路径……（济南日报记者：戴升宝）