据美国趣味科学网站8月7日报道， 化学家们已人工合成出一种“超级酒精”，它此前曾被认为过于不稳定而无法存在。 这种醇类化合物在“类太空”极端条件下合成，并有可能帮助揭示地外生命形成所必需的复杂反应。

这种“超级酒精”名为甲烷四醇，是唯一在单个碳原子周围连着四个羟基的醇类分子。它被认为是形成宇宙生命的关键组成部分。论文联合作者、夏威夷大学化学家拉尔夫·凯泽在一份声明中说：“这项研究将推进我们对于太空化学的认知边界。”

甲烷四醇是一种原酸，即一类被认为在早期生命化学中至关重要的化合物。不过，这些化合物难以分离并加以研究。例如，甲烷四醇中存在的大量氧化学键使其极不稳定且容易分解，除非保存在特殊环境条件下。

据这份声明称，甲烷四醇在地球的自然环境中并不存在，不过一个多世纪以前的科学家就已提出关于这种分子的存在及其化学结构的假设。

为了模拟甲烷四醇在太空中可能的形成过程，研究人员把水和二氧化碳放入零下268摄氏度的低温冷却器中，然后把该混合物暴露在类似宇宙射线的辐射下，以便触发让这些分子结合所必需的化学反应。

之后，研究团队利用紫外光探测到以气态形式存在的少量“超级酒精”分子。他们在7月14日发表于英国《自然-通讯》杂志的论文中披露了这一研究成果。

凯泽还称，这项研究“把实验和探测能力推进至‘最终边界’，即超越此前在缺乏实验和计算手段的条件下所能达到水平的更高境界”。

既然天体生物学家现在能够对甲烷四醇进行研究，他们就可以了解这种醇类分子的合成，以及它们与太空最寒冷区域（例如形成恒星和行星的尘埃云）中的其他分子发生反应的方式。

论文联合作者、密西西比大学天体化学家瑞安·福滕伯里在声明中说：“你有了这种很想闹出点动静的、紧凑的碳氧分子，而当它真的这么做且当你给它任何形式的能量时，你将会得到水、过氧化氢和其他许多对生命十分重要的潜在化合物。”

他解释说，甲烷四醇就像是一种“生命种子分子”，它可能是整个宇宙中生命的组成部分之一， “如果获得机会，它将成为某种可能导致更复杂化学反应的东西”。

福滕伯里把这种醇类分子比作橡树种子。它无法独自长成树，而是需要适当的条件和反应才能发芽生长。他说：“这就像是一颗益生元炸弹。”

化学家们得出结论认为，既然甲烷四醇可以在实验室的类太空条件下合成，那么它同样可能在太空中形成。

福滕伯里说：“如果我们可以找到甲烷四醇在自然条件下形成的地方，那么我们就知道那里存在支持生命的潜在组成部分。”

来源：参考消息

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编辑：陈婧琳 校对：李翱