人类对地球的探索过程中总有新的发现，这不，9月16日，《美国国家科学院院刊》刊登了一项来自东非的，关于人类起源的新研究成果。

如果非要细说的话，这项研究来自于非洲的火山中，但并不是山中的化石，而是看似最不起眼的火山灰，万万没想到，研究人员就是通过对火山灰中的微量元素分析，一举锁定了火山灰的确切年份。

研究所在的地点位于东非大裂谷的图尔卡纳盆地，是全球最重要的早期人类遗址之一。该地区火山活动频繁，数百万年来不断有火山爆发将火山灰覆盖在地表。

对普通人来说，这些火山灰无非是远古灾变的遗迹，但对地质学家和考古学家来说，它们是天然的时间标尺。

因为火山爆发发生迅速且具有区域性，其喷发后的岩石和浮石中含有长石晶体，这些晶体可以通过放射性同位素的方法进行年代测定，为所研究的化石提供明确的时间参考。

不过，也有学者表示疑惑，他们认为，图尔卡纳盆地火山爆发频繁，某些火山灰层相隔几千年，甚至存在成分极为相似的情况，是否真的能用火山灰分清化石的年代？

研究细节是这样的，团队专一研究图尔卡纳盆地的三层关键火山灰层——纳里奥科托梅凝灰岩。这三层火山灰长期以来被认为是独立的火山事件所形成，所以研究起来不容易出现时间上的差错。

研究团队使用的高精度放射性测年技术，水平可以将相差仅1000至2000年的火山灰层区分开来， 最终成功将这三层火山灰准确划分为三个独立的喷发事件，并为每一层提供了具体年代。

就说其中一层吧，以西图尔卡纳的Nadung’a遗址为例，该遗址被认为是一处早期人类的屠宰场，出土石器超过7000件。

此前，学界普遍认为该遗址的年代较晚，但通过这次火山灰的重新测年，研究人员发现其实际年代比原估计早了约3万年，这是一个了不起的数字，这意味着人类早就学会了使用屠宰技术。

确认遗址时间还不算完，本次研究的另一项成果是对火山灰层蔓延性的调查，研究发现，肯尼亚的火山灰层与埃塞俄比亚Konso地层的火山灰虽然相距甚远，但竟然来自同一次火山爆发。

综上所述，说明火山灰层完全可以可以作为研究早期人类以及遗址的重要时间工具，

总的来说，火山灰测年的核心意义并不只是给人们提供一串精确数字而已，而是让世界知道了早期人类生存在哪里，是如何生存的。