今年5月29日，行星探测工程天问二号探测器成功发射，开启小行星探测与采样返回之旅。天问二号主要任务目标是对小行星2016HO3进行探测、取样并返回地球，此后再对主带彗星311P开展科学探测，其间共包含13个飞行阶段，计划最远到达距离地球约1.5亿至5亿公里处。

为什么选择探测这两颗小天体？

小行星2016HO3是地球的一颗“准卫星”，稳定运行于地球轨道附近，公转周期与地球公转周期接近。根据前期科学研究，小行星2016HO3很有可能保留着太阳系诞生之初的原始信息，对研究太阳系早期物质组成、形成过程和演化历史具有极高科研价值。此外，该小行星轨道相对稳定，经过前期的轨道设计，探测器只需相对较低的能量即可抵达，为接续开展主带彗星311P探测提供可行方案。

311P主带彗星是运行于火星与木星轨道之间小行星带中的小天体，同时具有传统彗星的物质构成特征和小行星的轨道特征。对该主带彗星进行探测，能够大幅促进对小天体的物质组成、结构以及演化机制等探索。

天问二号任务采用“边飞边探边决策”的实施策略。为有效应对小行星2016HO3特性的不确定性，同时尽最大可能获取小行星样品，天问二号共设计了触碰、悬停、附着3种采样模式。天问二号探测器共搭载了11台科学载荷，对目标天体的地形地貌、内部结构、物质组成，以及可能存在的喷发物等方面开展相关的探测以及科学研究，为拓展人类对宇宙的认知提供科学支撑。

在完成小行星采样任务后，天问二号返回舱预计于2027年底着陆地球并完成回收；此后，主探测器将按计划继续飞行，前往主带彗星311P开展后续探测。

作者：本报记者 喻思南

来源：人民日报