美国小行星探测器“接新单”
美国小行星探测器“接新单”
袁原
将小行星贝努的样本送回地球后，美国首个小行星采样探测器奥西里斯-REx踏上新旅程，前往小行星阿波菲斯展开探索。这颗小行星预计2029年掠过地球，届时距地表最近约3.2万公里，约为地球与月球之间距离的十分之一。
奥西里斯-REx于24日在地球大气层上方释放装有贝努样本的货舱。美国国家航空航天局网站发布消息说，释放样本舱20分钟后，奥西里斯-REx点燃发动机离开地球轨道，开启名为奥西里斯-APEX的新任务，目标是阿波菲斯。
据美国有线电视新闻网25日报道，阿波菲斯直径约340米，预计于2029年4月13日距离地球最近。届时，探测器将借助地球引力等进入阿波菲斯轨道，对它展开为期18个月的探索。除拍照、绘图外，探测器还会用自身气体推进器扬起小行星表面的尘土和石块。研究人员将借此研究阿波菲斯的构成，并判断掠过地球是否影响其构造。由于样本采集头已随运送贝努样本的货舱返回地球，探测器不会采集阿波菲斯的样本。
探测器先前用7年完成探测小行星贝努、采样并将样本送回地球的任务。
阿波菲斯据信为石质小行星，主要由硅酸盐物质和镍铁等构成；而贝努为碳质小行星，主要由黏土和硅酸盐岩石构成。对阿波菲斯近距离探索，或有助于了解这颗石质小行星的表面强度以及太空风化作用。
美国亚利桑那大学行星科学助理教授、奥西里斯-APEX任务首席科学家达妮·德拉朱斯蒂娜说，2004年最初发现阿波菲斯时，研究人员担心它会在2029年撞击地球，但后续测算排除了这种风险。
不过，在近50年来研究人员密切监测的同等大小的小行星中，阿波菲斯将成为最接近地球的一颗。就目前已发现的小行星而言，即使在今后100年内，阿波菲斯也将是距离地球最近的一颗。德拉朱斯蒂娜说，阿波菲斯距地球最近时，人们在非洲和欧洲仅凭肉眼就能看到它。（完）（新华社专特稿）