原标题：这家小行星采矿初创公司准备发起有史以来第一次商业深空探索任务

这家小行星采矿初创公司准备发起有史以来第一次商业深空探索任务

文 | Alex Knapp

总部位于加州的Astroforge公司正在进行一项高风险、高回报的押注，那就是在太空中开采贵金属。

Jose Acain(左)，Matt Gialich(右)，二人共同创立了Astroforge。图片来源：ASTROFORGE

明年年初，SpaceX的一枚火箭将向月球表面发射一个钻头，作为其阿尔忒弥斯登月计划（Artemis program）的一部分。一艘更小的航天器也将搭载这枚火箭，不过它的目的地要远得多：一颗小行星，预计需要9个月才能到达。这艘名为Brokkr-2的航天器由总部位于加州的Astroforge公司建造，是该公司太空商业采矿之旅的一部分。

上个月，该公司成功试射了将运载这艘航天器飞向遥远天体的火箭，这是将该航天器与明年发射的火箭进行整合前的最后一个关键步骤。如果发射成功，这将标志着首次有私营公司将航天器送入地球和月球以外的太空。

Astroforge联合创始人兼首席执行官马特·贾利奇（Matt Gialich）在接受《福布斯》采访时表示，将飞船送上太空之前，这次测试是他们需要到达的最后一个重要里程碑。“发射一切顺利，我们也没有向你展示（爆炸后的）一团火球的照片，这就意味着我们的测试成功了。如今我们处于一个非常有利的位置，可以尝试有史以来第一个商业深空探索任务。”

太空采矿听起来像是科幻小说里的情节，但其背后却有着非常现实的力量推动：世界从化石燃料过渡到如今对电力的进一步依赖，使得人类将需要更多的金属，但地球上的资源是有限的，许多开采重要金属的最佳地点已经被开采殆尽。本周一，发表在《美国国家科学院院刊》（the Proceedings of the National Academy of Science）上的一项分析发现，电池和可再生能源基础设施所需的金属价格可能开始上涨，“这有可能推迟向清洁能源的转型”。分析还指出，对金属的需求将迫使采矿公司在难以获得这些金属的地方进行挖掘，而这将造成巨大的经济和环境成本。

然而，我们太阳系中的许多小行星富含未来工业所需的金属，如钴、镍和铂族金属。此外，这些小行星上的金属浓度比地球上的要高，这意味着人们可以从更少量的原料种提炼出更多的金属。分析表明，随着时间的推移，人类在很大程度上有可能从在地球上采矿转变为依靠太空资源来满足地球的需求，而这正是Astroforge希望开发的市场。

但它并不是第一家尝试太空采矿的公司。在2010年代初，深空工业公司（Deep Space Industries）和行星资源公司（Planetary Resources）就大张旗鼓地启动了相关项目，并从Bryan Johnson的OS Fund等投资公司吸引了超过6000万美元的风险投资。但这两家公司最终都在2020年之前关门大吉。贾利奇和阿卡因深知这段历史，并表示他们与这两家公司的前员工进行了多次对话，以学习他们的经验。但他们说，当时和现在有一个主要的区别，那就是SpaceX和其他公司已经从根本上降低了在太空做采矿生意的成本。联合创始人约瑟·阿卡因（Jose Acain）举了一个例子，十年前，一次深空探索任务需要花费数亿美元预订一枚火箭。但如今，小型航天器通常可以与大型航天器共享火箭空间，从而大大降低了成本。该公司估计其“Brokkr-2”任务的总成本将低于1000万美元。

Astroforge只有1300万美元的种子资金，这无疑是对成本问题的一大考验。但当前市场的另一个优势是，与10年前不同，现在的太空公司生态系统蓬勃发展，能够提供现成的组件，这意味着公司不必从头开始设计其发射系统。今年早些时候，Astroforge已经发射了一艘飞行器，目前正在轨道上测试该公司的矿物精炼技术。

航天工业分析师克里斯·奎迪（Chris Quilty）在给《福布斯》的一封电子邮件中表示，“发射成本的降低可能会给 Astroforge 带来巨大的成功机会，这是很有可能的。”虽然他没有研究该公司的具体经济模式，但他表示，发射成本“降低了一个数量级”，这实际上也为太空商业提供了开辟“整个宇宙”的机会。

37 岁的贾利奇和联合创始人、39岁的约瑟·阿卡因都有太空工程背景。阿卡因曾在美国国家航空航天局艾姆斯研究中心（NASA's Ames Research Center）实习，之后在SpaceX工作了四年，曾参与猎鹰9号（Falcon 9）火箭和龙飞船（Dragon）的研发，贾利奇则管理着维珍银河（Virgin Galactic）和维珍轨道（Virgin Orbit）的航天器软件开发团队。不过，他们是在离开太空行业后，在电动滑板车公司 Bird 共事时才认识的。贾利奇说，在任职期间，两人都被邀请到喷气推进实验室为美国国家航空航天局执行任务。两人表示，虽然执行深空任务的前景令人兴奋，但许多已经开展多年的项目都被卷入了繁琐的官僚主义问题，于是他们决定创办Astroforge。

该公司首次深空任务的探索目标是一颗小行星，因为这颗小行星的金属含量预计高于地球，被称为M型小行星。但该公司的首次太空任务并不会开采任何东西——相反，它的航天器将飞过这颗小行星，用相机探索其陨石坑和其他地质结构，以证实其金属浓度的确高于地球。这将是人类航天器首次对这样的小行星进行近距离观察。美国宇航局周五发射的普赛克航天器（Psyche mission）正前往探索另一颗M型小行星，但它要到2029年才能到达目的地。Astroforge希望在Brokkr-2任务中收集的数据可以用于计划未来的太空采矿任务。

如果该任务成功，公司将开发进一步的任务，以确定小行星的特征，同时开发其采矿技术，并为飞行器返回地球之后的任务制定计划。最终，该公司的目标是开采一到两吨的金属材料，将其运回地球，并在现货市场上出售。该公司希望这能比在地球上采矿便宜；对于铂金等金属，该公司认为从小行星上进行开采的利润率将能超过80%。(按照铂金目前的交易价格约为每吨2500万美元。)Astroforge的创始人承认，公司进行的每一步都是一场赌博，但他们希望能得到回报。

“我们不成功便成仁，”贾利奇说。“每过六个月，我们就会将拥有的所有筹码摆在赌桌中央。这就是这场游戏让我们感觉有趣和兴奋的地方，我们将继续以这种方式经营公司，直到我们开采到一颗小行星或破产为止。”

译自https://www.forbes.com/sites/alexknapp/2023/10/18/this-asteroid-mining-startup-is-ready-to-launch-the-first-ever-commercial-deep-space-mission/?sh=582a9ce6674a