如果把大脑比作一座城市，我们过去一直在关注地面上的建筑（大脑皮层），却忽视了地下的管网系统（丘脑、纹状体等深层结构）。两项最新研究表明，自闭症可能与大脑深层结构的异常密切相关。

研究背景

过去30年，自闭症研究主要聚焦于大脑皮层。然而，新的发现揭示了亚皮层结构在自闭症中的重要作用。单细胞测序技术的发展为我们提供了新的视角，使我们能够更深入地了解这些深层脑区的基因表达情况。

“自闭症不仅仅是大脑皮层的问题。是时候对这一点给予更多关注了。”——奥默尔·拜拉克塔尔

关键发现解读

纹状体的变化在一项研究中，研究人员发现，缺失16p11.2染色体区域的小鼠在纹状体中显示出显著的细胞类型变化，特别是中间棘状神经元数量的增加。这些细胞在转录水平上也表现出更多的变化，这表明它们可能在自闭症中扮演重要角色。

性别差异尽管新研究未探测到基因表达中的性别差异，但早期的研究提示，中间棘状神经元中的基因表达存在性别特异性差异，并且在雄性小鼠中出现奖励学习的缺陷，而在雌性小鼠中则没有。这提示我们在未来的研究中需要从性别特异的角度进行思考。

丘脑的角色另一项研究发现，在妊娠中期，与重度自闭症相关的基因在丘脑中最为活跃。丘脑是大脑的重要中继站，负责传递感觉信息和调控运动。这一发现表明，丘脑在自闭症的发生发展中可能起着关键作用。

未来展望

治疗方向从“全脑治疗”到“精准干预”的转变。随着对亚皮层结构的深入了解，研究人员将能够开发出更精确的治疗方法，靶向特定的神经通路，而不是采用广泛的药物治疗。

研究前沿即将发布的小鼠基底节图谱可能带来的突破。艾伦脑科学研究所正在绘制小鼠基底节的完整图谱，该图谱将揭示不同亚皮层细胞类型在发育中的时间表，有助于我们更好地理解纹状体细胞的功能。这将是自闭症研究的一个重要前沿。

结语

这一发现改变了我们对自闭症的认知，为患者家庭带来了新的希望。通过更深入地了解大脑深层结构的作用，我们有望开发出更有效的治疗方法，从而改善自闭症患者的生活质量。