天文学家不再追踪光线，转而关注时间本身的节奏，在银河系附近发现了一个巨大暗物质结构的线索。

数十年来，天文学家一直通过寻找"缺失的光"来搜寻暗物质，但这一策略大多以失败告终。如今，一支研究团队尝试了一种截然不同的方法：他们不再仰望星空，而是聆听时间本身。通过分析遥远脉冲星节奏的微小变化，科学家们报告称发现了迹象——一个巨大而不可见的物体正悄然漂移在银河系我们所在的角落附近。

研究作者指出："通过脉冲星加速数据，我们首次在银河系中识别并限定了暗物质子晕的特性。"若这一解释成立，这将成为迄今最有力的线索，表明暗物质会形成致密团块，且其中一团可能距离我们足够近，足以影响恒星却从不显露踪迹。

从微小时间偏差到暗物质线索

研究人员没有试图直接观测暗物质，而是提出了一个更简单的问题：附近是否存在某个沉重的物体，即使它不可见？为此，他们借助了如同宇宙秒表般的脉冲星。这些天体高速旋转，并以惊人的规律性发射无线电脉冲。正常情况下，脉冲间隔几乎不会改变。团队重点关注了一种特殊构型——一颗与伴星相互绕转的脉冲星。这类双星系统的运动规律已被充分掌握，就像行星绕太阳运行的轨迹一样可预测。若无其他干扰，脉冲星信号的到达时间应与理论预测几乎完全吻合。

然而，当科学家分析多年计时数据时，发现了异常：脉冲星信号存在微小偏移，表明该系统正被某个方向牵引。这种效应极其微弱但持续存在，符合引力作用特征而非随机噪声。为排除普通物质的干扰，研究团队扫描了天区中的可见天体（如恒星、气体云），却未找到任何能解释该扰动的对象。在可见物质缺位的情况下，唯一的解释是一团不可见的质量聚集。

通过估算产生此类计时偏差所需的引力强度，团队推断该隐藏物体的质量需达太阳质量的数千万倍。这一质量远超恒星或小型星团的范围，却符合暗物质子晕的理论预测——即一个致密的暗物质团块正静默穿过银河系，距离近到足以影响附近脉冲星，却始终不显露真容。

仅靠引力绘制的不可见图景

若获证实，这一发现可能标志暗物质研究范式的转变。天文学家或许无需再依赖遥远的星系碰撞或罕见的引力透镜事件，而是可以利用散布在银河系各处的脉冲星作为超灵敏引力传感器，在"家门口"探测暗物质。随着时间推移，这种方法将有助于绘制银河系的隐形结构，并检验关于暗物质成分的不同理论。

研究作者表示，这项研究"为探测附近低质量子晕提供了原理验证，对从暗物质本质到星系形成等多个天体物理领域都具有重要意义"。但需注意，脉冲双星数量稀少，微弱的计时效应有时也可能源于尚未被理解的天体物理过程。因此，科学家仍需更多观测和独立信号才能最终确认暗物质子晕的存在。研究团队补充道："随着直接加速测量数据数量和精度的提升，我们将对银河系暗物质子结构获得更严格的约束。"

该研究已发表于《物理评论快报》期刊。

如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！