“人类胚胎模型”是否将带来一场科学革命？
参考消息网10月23日报道据法国《快报》周刊网站近日报道，尽管雅各布·汉纳的团队在启动和发表论文方面与竞争对手相比略有延迟，但他们正准备成为“合成胚胎”方面的先驱。
9月6日，他的团队为这个极其复杂的拼图添加了新的一片。在发表于英国《自然》周刊的这篇研究论文中，来自以色列魏茨曼科学研究所的科学家们描述了他们如何在没有精子、卵子或子宫的情况下成功利用胚胎干细胞培育出类似人类胚胎的结构。这是一项罕见的科学突破，是最近一系列科研进展的一部分。今年春天，包括耶鲁大学和剑桥大学在内的多个研究团队纷纷发布了关于人类胚胎发育的惊人成果。这些成果得到了媒体的充分报道。这些研究的目的是在无需受精的情况下复制胚胎的功能和发育过程。
在这一竞争激烈的研究领域，雅各布·汉纳的团队在竞争中占据第一的席位，他们的胚胎模型比竞争对手们的模型更接近真实。很快，科学家们称赞这项工作是一项“令人印象深刻的”进步，它可能会揭示妊娠初期的一些秘密。妊娠初期是失败最为频繁的关键时刻。
但这项研究的革命性在哪些方面呢？为了尽可能使操作简单，研究小组使用了所谓的“幼稚”干细胞。它们没有预定义的功能，因此可以根据需要对它们进行“编程”。它们经过化学修改，形成了构成胚胎所需的四种不同类型细胞。这里就是第一项突破所在，因为在大多数其他实验中，细胞是经基因修改的，而不是经化学修改的。
报道称，它们逐渐变成外胚层细胞（即胚胎本身）、滋养层细胞（即胎盘）、形成妊娠囊的下胚层细胞，以及中胚层胚胎外细胞。这些细胞（在实验结束时总共有2500个）以三维结构聚集在一起，并开始自发“交流”和组装。最后，它们在发育第14天复制了存在于人类胚胎的所有结构。根据以色列团队的说法，这些带有卵黄囊和羊膜腔的模型比以前发表的任何模型都更像人类胚胎。
该领域专家、英国弗朗西斯·克里克研究所的詹姆斯·布里斯科宣称，这样的相似性意味着，或许可以用这些模型更有效地研究流产，生殖器畸形和不孕症。该研究小组创造的结构“似乎产生了不同类型的细胞，这些细胞在发育的早期阶段形成组织”。这项研究“是朝着理解人类发育过程中的一段时期迈进的一步，在这段时期中，许多妊娠失败了，而且这段时期到目前为止一直很难研究”。
报道称，14天也具有象征意义，因为它是在实验室中培养人类胚胎的合法时限。这一限制（至少到目前为止）不适用于合成胚胎，后者因此可以不受该限制束缚，使得在头两周后探索它们的发育情况成为可能。
不过，这项研究背后的研究人员和其他科学家坚持认为，创造出来的结构不应被视为真正的人类胚胎。研究指出，它们“非常相似，但不完全相同”。由于缺乏与子宫相连的组织，这些结构无法成为活的胎儿。一些研究小组已经发布了完整的动物和人类模型，称之为“类胚体”。还有部分小鼠模型已经发育到心脏和大脑形成的早期阶段，但仍然不够完善。
面对媒体对有关基础研究的罕见热情，一些观察人士担心，媒体传播的效果可能会模糊复杂的伦理思考。然而，这项工作对于更好地了解胚胎发育的最初几天具有相当重大的意义，这一时期的机制仍然非常神秘。奥地利科学院的尼古拉·里弗龙也曾分别在2018年和2021年培育过小鼠和人的“类胚体”。他认为：“我们不知道人类的生命是如何形成的。通过这些研究，我们有了一个绝佳的机会来发现我们来自哪里。”
英国雷丁大学细胞生物学专家达留斯·维德拉认为，最近的这些研究工作表明，“人类胚胎模型正变得更加复杂，更接近正常发育过程中可能发生的情况”。我们会在实验室里创造出类人生物吗？到目前为止，还没有一个团队成功地将“类胚体”移植到老鼠或猴子体内。尼古拉·里弗龙表示：“从科学上讲，我们离这一步还很远。即便到了这一步，我也不相信它。唯一合法的繁殖方式是卵子和精子的融合，这一点不会改变。”
发育生物学家玛格达莱娜·泽尔尼卡-格茨也表示：“我们不想以这种方式创造生命，只是以这种方式观察生命的开始。”目前这还只是科幻小说范畴，但考虑这样的可能性永远不会太早，不管可能性有多小。尼古拉·里弗龙警告说：“这是一个回答许多基础问题和医学问题的黄金时代。不要错过这个机会。必须进行这类研究，但必须始终以合乎道德的方式进行。”