北京时间4月2日6时35分，美国国家航空航天局（NASA）的太空发射系统（SLS）火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，执行“阿耳忒弥斯二号”载人绕月任务。四名宇航员将乘坐“猎户座”飞船，环绕月球飞行。这是自1972年阿波罗计划以来，美国时隔53年再次执行载人绕月任务，标志着其重返月球计划迈出关键一步。

与以登陆为目标的阿波罗任务不同，“阿耳忒弥斯二号”的主要任务，是通过一次为期约10天的深空飞行验证飞船各项关键系统。据英国《自然》杂志报道，这次任务虽然不实施登月，但将在月球附近开展多项观测与生命科学研究，为后续载人登月任务提供重要科学和工程数据。

开展“器官芯片”科学实验

“阿耳忒弥斯二号”任务的一大重点是研究深空对人类健康的影响。此次宇航员将直接暴露于更强的宇宙辐射之下。飞船舱内安装了辐射传感器监测剂量，宇航员也将在任务前后提供唾液和血液样本，以评估免疫系统等生理变化。

图片来源：《纽约时报》

本次任务中最前沿的人体健康研究是“器官芯片”实验。科学家将从宇航员捐献的血液中提取未成熟骨髓细胞，分别植入两块大小类似U盘的生物芯片中，一块随飞船进入深空，另一块留在地面作为对照。

这类芯片可以看作人体器官的“化身”。通过微流控技术，科学家能够在芯片上模拟大脑、肺、心脏、胰腺和肝脏等器官的结构和功能，从而观察人体细胞对辐射或医疗干预的反应。这项名为“AVATAR”（虚拟宇航员组织模拟反应）的实验有望为未来的载人登月任务提供信息，并帮助做好人类登陆火星的准备。

任务结束后，科学家将对每位宇航员的两块芯片进行比较，以评估深空环境是否导致更多DNA损伤、端粒变化或其他生物学影响，并将这些数据与宇航员健康状况进行关联分析。

重申人类观测的独特价值

尽管无人探测器已获取大量月球数据，自动化探测技术亦快速发展，但人类亲身进入深空进行直接观察，仍具有独特的科学价值。

图片来源：NASA

NASA戈达德太空飞行中心行星地质学家凯尔西·杨表示，与分析轨道探测器拍摄的影像相比，用肉眼观察月球，有时能更快获得重要科学信息。

在“阿耳忒弥斯二号”任务中，宇航员还计划拍摄地球从月球地平线升起的“地升”画面。这一经典影像最早由阿波罗8号任务拍摄，成为人类航天史上的标志性照片之一。科学家计划将此次影像与阿波罗时期照片进行对比，以研究半个多世纪以来地球表面的变化。

为登月进行技术验证

美国乔治·华盛顿大学太空政策研究所所长斯科特·佩斯在接受澳大利亚《对话》杂志采访时表示，“阿耳忒弥斯二号”的关键意义之一，是在真实深空飞行中全面检验“猎户座”飞船的生命保障系统。

执行此次任务的“猎户座”飞船，是NASA为新一代深空载人任务研制的飞船，可搭载4名宇航员，并配备更先进的生命保障和远距离通信系统，以支持更远距离的载人飞行。

来自真实飞行环境的数据将为后续载人登月任务提供重要依据。按照计划，此后的“阿耳忒弥斯三号”任务才将真正尝试重返月球表面。因此，本次绕月飞行更像是一次在载人登月之前必须完成的“技术考试”。