天体物理学家用LOFAR望远镜扫描银河系寻找外星生命
在寻找外星智慧生命的探索中，都柏林三一学院的天体物理学家们正在发挥着重要的作用。他们利用爱尔兰和瑞典的低频阵列射电望远镜，对宇宙中数百万个恒星系统进行扫描，试图发现一些“技术特征”，这些特征可能是智能外星生命使用的无线电或激光信号。
这项研究是由三一物理学院射电天文学副教授、爱尔兰LOFAR望远镜负责人Evan Keane教授领导的，他与突破聆听计划和瑞典Onsala空间天文台的科学家们合作，开展了这项前所未有的搜索。突破聆听计划是由俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳出资、英国著名物理学家史蒂芬·霍金发起的，旨在用最先进的技术寻找地外文明的证据。
该团队使用爱尔兰LOFAR望远镜及其在瑞典Onsala的对应望远镜，以110 - 190 MHz的低频范围进行搜索。这个频段比以往的搜索低得多，因为大多数搜索都集中在1 GHz以上的频率上。使用低频有两个优势：一是可以探测到更远的距离，二是可以避免地球上人类活动产生的干扰信号。此外，使用两个站点还可以提高信号识别的准确性，因为只有同时被两个站点接收到的信号才可能是真正来自外星的。
该团队已经在《天文学杂志》上发表了他们的方法和正在进行的搜索的细节。他们已经扫描了1万个恒星系统，这些系统都是由欧洲空间局和美国国家航空航天局执行的盖亚和TESS太空任务标记为有趣的目标。这些目标包括一些可能存在类地行星或生命迹象的恒星。到目前为止，这些搜索都没有发现任何可疑信号。
但这并不意味着外星智慧生命不存在。该团队表示，他们只是开始了一个漫长而艰巨的任务，他们将继续扩大搜索范围，并利用机器学习技术来分析海量数据。他们还期待着LOFAR望远镜在欧洲阵列中所有站点上进行一系列分阶段升级，这将使他们能够以15 - 240 MHz更广泛的频率范围进行搜索。
基恩教授说：“我们知道生命所必需的成分和条件在宇宙中相对普遍，但我们还不知道生命是否真正孤独。我们希望通过这个项目，能够找到一些证据来回答这个问题。我们的搜索基于一个假设，即宇宙其他地方的文明可能采用与地球上类似的技术，因此无线电频率是进行SETI调查的逻辑领域。我们对下一代射电望远镜的访问为深入了解宇宙提供了绝佳的机会。”
欧文·约翰逊是三一物理学院的博士候选人，也是该期刊文章的第一作者，他是第一位就SETI主题攻读博士学位的爱尔兰人。他补充说：
“像这样的调查真正吸引人的是，我们正在将这些望远镜推向绝对极限，将它们引向天空的大部分。因此，在这个过程中，我们有令人兴奋的发现各种狂野和奇妙现象的可能性，如果我们非常幸运，甚至会遇到我们的宇宙邻居。这本身就很有趣 - 如果人类通过使用人工智能发现外星生命，那将是相当具有讽刺意味的。”
该团队希望他们的研究能够为人类对宇宙和生命的认识做出贡献，并激发公众对天文学和SETI的兴趣。他们还欢迎其他科学家和爱好者加入他们的搜索，并分享他们的数据和结果。