南极进入“冰川时代”前是什么样子？英国科研团队：曾是有山川河流的家园
图片源于相关文献，演示冰盖下地貌的样子
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作者｜郑松毅
10月25日消息，英国杜伦大学（Durham University）的科研人员在《Nature Communications》发表论文称，南极洲并不总是一片荒凉的冰雪之地，地球最南端的大陆曾是拥有生命、河流和森林的家园。
利用卫星观测和透冰雷达，科研人员现在可以一睹隐藏在南极冰盖下数百年的神秘景观。这一发现不仅揭示了神秘的冰下地形，对于研究气候变暖对极地冰层变化的影响也有重要意义。
研究显示，观测到的冰下地貌由3个高地板块组成，每个板块被深槽隔开，距离覆盖在高地板块上方的冰盖仅约217英里。
研究人员表示，如果将观察到的冰下陆地板块视为一个整体，那么它的覆盖面积将超过32000平方公里（约为1.5倍威尔士的面积）。这片广阔的冰下景观充满了形状不规则的山谷和山脊，可以明显看出是很久前由河流塑造的。
观测到的这片景观位于南极洲东部地区。研究人员指出，这个神秘冰下世界的历史似乎可以追溯到1400万年前，甚至可能超过3400万年前，在南极洲进入极度冰冻状态之时。
至此，相信不少人会好奇这片神秘地带有没有生命存在过，在被冻结前会不会也是一个气候宜人的地方呢？
研究团队负责人图尔特·贾米森 (Stewart Jamieson) 介绍，冰在南极洲已经存在了大约3400万年，但在此之前该大陆相对温暖，气候类似于现代南美洲南部，例如阿根廷地区。这样的环境很可能是野生动物的栖息地，但该地区的化石记录不太完整，无法证明具体有哪些动物可能曾居住过。同时有证据证明，南极洲曾一度存在包括棕榈树在内的热带植被。
那如此大面积的陆地板块是怎样慢慢被冰川覆盖的呢？
贾米森解释道，南极洲逐渐变冷的情况就像是打开了冰箱门，最初河谷中出现了小冰川，但随后发生的一次大规模变冷事件，导致南极洲冰盖面积快速扩大，直至覆盖了整个大陆，掩埋了山川河流景观。
“尽管也曾出现过回暖的时期，但该地区极端寒冷的情况在数百万年的时间中基本保持稳定。”
近年来全球变暖的态势愈演愈烈。研究人员表示，当前大气中二氧化碳的含量和温度已经达到自上世纪以来前所未有的水平，在这种情况下，冰雪覆盖层融化速度会加快，进一步减小冰下陆地板块与冰盖间的距离，甚至在若干年后使冰下景观重现。
研究人员说，接下来希望获得更多沉积物和岩石样本，从而更多的了解河流活跃时存在的植被和生态系统。他们相信冰盖下还有尚未发现的历史景观，未来将对这些景观进行系统测绘，有助于更好地了解南极洲内陆长期地貌演化过程。