陈根：从瘫痪走路到盲人复明，马斯克公布大脑芯片新进展？
文/陈根
关注科技领域的人应该对脑机接口已经很熟悉了。就目前来说，脑机接口最被期待的应用方向，就是帮助瘫痪的，或者是肢体障碍的患者群体恢复知觉。
当然，这还仅仅是脑机接口最初级的应用，最近这几天，脑机接口的“网络代言人”马斯克又宣布了新的计划，马斯克声称，自己旗下的脑机接口公司，除了要帮助瘫痪者恢复四肢知觉外，还要研发一款芯片，能够让恢复失明者的视力。
用一张芯片就能让失明者复明？听起来很科幻，但竟然是真的。那么，到底是怎么回事？芯片是如何让失明的眼睛重新看见？这张能让失明者重新看见的视觉芯片，又离我们还有多远？
其实，事情的起因很简单。是一位网友在X上求助，他14岁的大儿子患有罕见眼部疾病CRB1视网膜营养不良，一只眼睛几乎失明,另一只眼睛“理论上几乎失明”，并且，他的儿子很难找到类似情况的家庭亦或是专业人士寻求帮助。这一帖子，吸引到了马斯克的注意。
随后，马斯克就回复了这条帖子。马斯克表示，他的脑机接口公司Neuralink正在研发一种视觉芯片，预计几年后就能完成。
从技术角度来看，对于绝大多数盲人来说，失明主要是由于眼睛或者视神经受损，而大脑与常人无异。而一直以来，科学家其实都想开发一种设备，直接绕过受损的眼睛，直接将视觉信息传递给大脑，从而使盲人恢复视力。
显然，脑机接口就是这种设备。从原理上来说，只要我们能开发出一种视皮层视觉假体，将图像信息进行人工处理与编码，再通过插入的微电极阵列对视觉神经系统进行刺激，就有可能使盲人恢复部分视力。而马斯克的视觉芯片，其实本质上就是这样一种视皮层视觉假体。
当然，马斯克不是研究这个领域的第一人，早在1996年，来自美国犹他州的世界著名高等学府犹他大学的研究人员就成功开发出了视皮层视觉假体。在当时的实验中，研究人员将电极植入患者脑内，刺激大脑皮层，成功让患者产生了“光幻觉”，就是眼内有闪光，实验中，患者可以描述出研究人员预测的颜色。
此外，2020年5月的时候，国际顶级期刊《细胞》上还发表了一项视觉修复技术，研究团队通过动态电流电极刺激大脑皮层，成功在受试者脑海中呈现指定的图像。实验结果也表明，盲人的确可以通过将视觉信息直接输入大脑的技术，来重新获得识别视觉信息的能力。不过，在当时的实验中，研究人员仅仅刺激了大脑中的一小部分，实用性并不够。
而现在，如何更精准地刺激大脑视觉皮层的每一个神经，帮助盲人“看到”更复杂信息的重任，就落在了脑机接口技术上。
虽然我们现在不知道Neuralink在几年后推出的“视觉芯片”到底能帮助眼盲患者的视力恢复到什么水平，但一个可以确定的事情是，脑机接口的技术潜力将给我们人类带来极大的改变，不仅仅是瘫痪者可以走路，失明者可以复明，还有让失声者发声，甚至让植物人苏醒。
到最后，人类可以用脑机接口替换或者治愈我们任何一个有问题的器官，甚至用脑机接口来增强我们的器官功能。比如看得更远，听得更清，大脑能容纳更多的信息，甚至是用记忆芯片向大脑直接输入知识，那个时候，人类这一个物种将真正与机械结合，甚至进化成一个全新的物种。这样的未来，你期待吗？