美国国家航空航天局（NASA）本周三（6月26日）宣布，埃隆·马斯克的SpaceX公司已被选中开发“美国脱轨飞行器（U.S. Deorbit Vehicle）”。

何为“美国脱轨飞行器”？该飞行器拥有提供空间站脱轨的能力，将有足够的动力把运行了24个年头的国际空间站（ISS）拖离轨道并送回地球，并避免其坠落在人口稠密地区。

该飞行器设计的目的是，在国际空间站退役后，引导这个足球场大小的研究实验室返回地球大气层。NASA早些年预计国际空间站的服役寿命将在2031年1月结束。

预计脱轨飞行器在把国际空间站拖出轨道并重返大气层的过程中，将与空间站一起毁灭性地解体，并最终坠入海洋。

SpaceX接下大单

目前，这个建造“美国脱轨飞行器”的大任已确认交于SpaceX公司。周三，NASA宣布授予SpaceX公司这份价值8.43亿美元的合同。

不过，NASA并没有具体说明SpaceX为美国脱轨飞行器设计的设计是否会基于该公司现有的航天器之一，比如它的“龙飞船（Dragon）”。

此外据了解，SpaceX将负责开发脱轨飞行器，而后NASA将在开发后拥有所有权，并在整个任务期间运营它。

NASA在一份新闻稿中强调，“以可控的方式为国际空间站的安全和负责任的脱轨做好准备，是至关重要的。美国脱轨飞行器需要确保避免对人口稠密地区造成风险。”

日渐老化的国际空间站

目前，美国和代表俄罗斯、欧洲、加拿大和日本的四个国际合作机构一直在为国际空间站的最终退役在做准备。

国际空间站最初是作为一个载人研究实验室创建的，其已经在微重力下进行了3300多次实验，这包括在地球上不可能进行的研究，如医学科学和技术示范。自2000年以来，国际空间站内一直有宇航员驻留。

但国际空间站正在老化，美国宇航局及其主要合作伙伴俄罗斯联邦航天局发现无法解决空间站上日益严重的微小裂缝问题。

NASA在评估如何处理日渐老化的国际空间站时表示，“空间站是一件独特的文物，其历史价值怎么强调都不为过。”但是最终NASA还是决定摧毁国际空间站，因为其研究指出，任何保存或再利用国际空间站的尝试在技术上或经济上都是不可行的。

此外NASA指出，国际空间站的使用寿命可能会延长到2030年以后，但这还有待确定，需要与国际合作机构达成协议。

至于后续，NASA计划通过私人空间站取代国际空间站，并通过“商业近地轨道目的地（CLD）”计划为美国公司的发展提供资金。

来源：财联社