彗星又称“扫把星”,古人常将其视为某种不祥的预兆,不过现在的我们早已知道,彗星其实是太阳系中一种常见的小天体,由于它们主要由水、氨、甲烷等冻结的冰块构成,同时又混杂着一些固体尘埃粒子,因此彗星也被称为“脏雪球”。
彗星通常都是沿着一个极为狭长的轨道围绕着太阳运动,在接近太阳的时候,太阳的辐射作用就会大幅增加,这会导致彗星表面的部分物质升华,进而发生爆发现象,其喷出的物质会在其周围形成“彗发”、“彗尾”等巨大且松散的结构,在太阳光的照耀下,我们就可以观测到它们。
2023年10月5日,天文学家观测到,有一颗彗星发生了大规模的爆发,它喷出了大量的物质,以至于其亮度在短时间内增强了数十倍,在接下来的几天时间里,这颗彗星又出现了一次爆发,其“彗发”也进一步地扩大。
引人注目的是,从我们地球的视角看上去,它呈现出了一种奇特的形状,看上去就像是长出了一对长长的“角”一样,由于西方传说中的魔鬼就长着一对角,因此人们就将这颗彗星戏称为“魔鬼彗星”。
从目前的情况来看,这颗“魔鬼彗星”正在接近地球,这不免令人担心,它会不会威胁到我们人类呢?我们接着看。
在经过仔细分析之后,天文学家已经确定这颗“魔鬼彗星”其实是一颗名为“12P/Pons–Brooks”的短周期彗星,其轨道周期大约为71年。
实际上,早在在几百年前,人们就注意到了这颗彗星的存在,例如我国的《明实录》就有这颗彗星的明确记载。几个世纪以来,这颗彗星曾被多次观测到,上一次发现它的时间是20世纪50年代,而这一次的发现则是它在近几十年来首次现身。
(↑想象图)
“12P/Pons–Brooks”的核心直径约为30公里,在已知的众多彗星中,它算得上是“大个子”了,观测数据表明,它的运行轨道是一个狭长的椭圆形,其远日点距离太阳约33.616个天文单位,近日点距离太阳约0.78个天文单位,比地球与太阳的距离还要近。
不过我们不必担心这颗“魔鬼彗星”会撞上地球,因为它的运行轨道是高度倾斜的,其相对于“黄道面”(即地球公转轨道所在的平面)的倾角大约为74.191度,从它目前的位置以及运行轨迹来来看,它会在未来从“上方”直接穿过“黄道面”,其运行轨道不会与地球公转轨道相交。
根据天文学家的预测,“12P/Pons–Brooks”将会在2024年4月21日抵达近日点,在接下来的时间里,它会继续接近地球,并在同年的6月2日抵达近地点(即距离地球最近的位置),届时它与地球的距离大约为1.55个天文单位。
可以看到,这样的距离是相当安全的,由于在此之后,它就会与地球渐行渐远,因此可以说,虽然这颗“魔鬼彗星”目前正在接近地球,但当它抵达近地点之后,就会远离地球而去,所以它并不会威胁到我们。
天文学家认为,随着与太阳的距离不断缩短,“12P/Pons–Brooks”在未来很可能会发生更大规模的爆发,其亮度也会进一步增强,预计它的视星等将增亮至约4.5等,而这也达到了肉眼可见的标准,所以在不久的将来,我们将有机会在夜空中直接用肉眼看到这颗彗星。